Exposition « Le Mystère Le Nain » au Louvre Lens

Le Louvre-Lens est une curiosité que je voulais visiter depuis longtemps, sans avoir eu l'occasion ou la motivation. Mais cette exposition sur les frères Le Nain, peintres du 17e siècle, et la motivation d'une excursion entre amies sur les terres du Nord m'ont fait prendre mon billet de train direction les Hauts de France, à Lens. Et j'en sors ravie de cette exposition intéressante, bien faite et faisant réfléchir le spectateur souvent passif devant des toiles. Je parlerais du musée en lui-même une autre fois, commençons par soulever ce mystère Le Nain …

Cette exposition part de nul part : un concours sur Instagram où j'ai taggé Vague Culturelle, et inversement. Même si nous avons perdu, elle m'a proposée d'y faire un tour. Il n'en faut pas beaucoup : un musée et une amie, me voici direction Lens pour une journée culturelle. Depuis Paris gare du Nord, un TGV part toutes les deux heures pour Lens, pour 1h10 de voyage. Personnellement, avec ma carte Weekend, je m'en suis tirée pour 30€ Aller-Retour, ce qui est correct. Sur place et après l'arrivée d'Emma, nous avons pris la navette gratuite (toutes les 20 minutes), direction le musée. Cela permet de ménager ses pieds, de découvrir le paysage et d'arriver assez vite à destination.

Je parlerais du musée dans un autre article, car il le mérite, mais nous avons commencé par l'exposition, sur « Le Mystère de Le Nain ». Mais qui est, ce Le Nain ?

Présentation des frères Le Nain

Oui, il n'y a pas un mais trois Le Nain, car il s'agit de trois frères originaires de Laon dans le Nord Pas de Calais (ou des Hauts de France selon la nouvelle région) : Antoine, Louis et Mathieu. Le mystère annoncé se retrouve sur deux plans : leurs vies et leurs œuvres. Car pour leurs vies, on ne sait pas grand-chose, à part qu'ils viennent de Laon, ont été formé par un artiste flamand dont le nom reste inconnu. Ils arrivent à Paris en 1629 car l'aîné, Antoine, est « maître peintre » et ouvre un atelier avec ses deux cadets. Ils peignent essentiellement des scènes de vie quotidienne, la vie paysanne avec beaucoup de clair-obscur, façon Rembrandt ou Caravage. Mais bien sûr pas seulement, l'exposition montre aussi des portraits, des scènes religieuses, d'extérieur … Bref, les frères ont une grande production, environ 2.000 œuvres en tout.

La Tabagie, Louis et Mathieu Le Nain, 1643 (Musée du Louvre)
Longtemps considéré comme l'oeuvre de Louis, de nouvelles recherchent montrent que Mathieu
a continué l'oeuvre de son frère en rajoutant des personnages et de la tabagie pour mieux le vendre

En 1648, les trois frères deviennent membre de l'Académie royale de peinture et de sculpture, mais ni Antoine ni Louis n'en profitent car ils meurent à deux jours d'intervalle, les 23 et 25 mai, à cause d'une épidémie. Mathieu vit jusqu'en 1677, devient chevalier de l'Ordre de Saint-Michel en 1662, se fait appeler « Sieur de la Jumelle » avant que l'on découvre qu'il n'a aucun titre et se fait jeter de l'Ordre !

Oubliés durant le 18e siècle, les frères Le Nain redeviennent à la mode avec le courant réaliste, avec notamment Gustave Courbet. Aujourd'hui, et c'est notamment ce qu'a voulu faire le Louvre-Lens, il s'agit de mettre en lumière le savoir-faire de chacun des frères, retirer les œuvres qui ne sont pas de leur production et toujours chercher les leurs.

Le déroulé de l'exposition

Après une chronologie et quelques œuvres de présentation, dont L’Allégorie de la Victoire de Mathieu Le Nain, l'exposition se découpe en cinq salles distinctes. Les trois premières s'attachent à montrer les œuvres de chacun des frères.

Cela commence par Louis « un génie méconnu ? » où l'on voit ses peintures de scènes de genre, le plus connu en la matière et pourtant le moins cité dans les sources anciennes. Louis Le Nain a un style se rapprochant des peintures hollandaises de l'époque, avec la vie paysanne ou religieuse, des couleurs classiques avec quelques touches d'un rouge brique, et aussi ce clair-obscur.

Les joueurs de cartes, Louis Le Nain, vers 1640 (Collection Queen Elizabeth II)

L'adoration des bergers, Louis Le Nain

Madeleine pénitente, Louis Le Nain, 1643 (collection particulière)

C'est ensuite au tour d'Antoine « portraitiste et miniaturiste », l'aîné de la fratrie. Comme le nom de la salle l'annonce, Antoine s'attache particulièrement aux petits formats et aux portraits, voire même aux portraits en petit format, comme par exemple celui d'Henri de Lorraine, comte d'Harcourt.

Portrait d'Henri de Lorraine, comte d'Harcourt, Antoine Le Nain 1638-40 (collection particulière)
Focus à gauche et la place qu'il prenait sur le mur à droite.

La réunion musicale, Antoine Le Nain, 1642 (Musée du Louvre)

Le bénédicité, Antoine Le Nain, 1645 (Pittsburg Museum)

Le plus jeune, Mathieu « l'ambitieux » a l'envie de réussir. Comme je l'écrivais ci-dessus, il est reçu dans l'Ordre de Saint-Michel avant d'en être jeté, faute d'avoir pu prouver sa noblesse. Peintre ordinaire de la ville de Paris, Mathieu Le Nain possède des sources éclectiques, et l'on voit des peintures mythologiques, religieuses et aussi de genre dans sa production.

Le Joueur de flageolet, Mathieu Le Nain, 1645 (Victoria & Albert Museum)
Si vous regardez bien le mur derrière les personnages, on devine un portrait ...

Le Concert, Mathieu Le Nain, 1655-60 (Musée d'Art et d'Archéologie de Laon)

Les deux dernières salles sont mes préférées car elles demandent au visiteur de réfléchir autour des œuvres. « Autour des Le Nain » montre les suiveurs et imitateurs de leur style, leurs contemporains directs au point même de passer pour des Le Nain. Cette salle permet de mettre en perspective le travail des trois frères Le Nain, et de rendre justice à leurs contemporains, dont le talent est indéniable, au point parfois d'être facilement confondu. « Questions disputées » propose des questions sur certains tableaux, à savoir si oui ou non, il s'agit d'un Le Nain, ou alors à qui pourrait appartenir ce tableau, la redécouverte de certaines œuvres, et la recherche d'autres. On peut voir le long travail de recherche des historiens de l'art à ce sujet, donnant parfois à des querelles et des réflexions toujours plus poussées.

Le cortège du bœuf gras, Maître des Cortèges vers 1650 (Musée du Louvre)
Ce tableau était considéré autrefois comme un Le Nain

L'Académie, Anonyme, vers 1640 (Musée du Louvre)

J'aime quand les expositions demandent une certaine attention, propose au visiteur de réfléchir, de donner son avis, ou au moins d’émettre un avis en tant que néophyte. J'apprécie aussi de voir le travail de recherche derrière, lorsqu'on montre que les toiles servaient à plusieurs peintures, ou comment les historiens de l'art en ont conclu que tel tableau ne pouvait pas être un Le Nain …

Si vous passez par Lens avant le 26 juin, ou si vous êtes tenté(e) sans savoir trop quoi en penser, voici mon avis en un mot : foncez ! Une exposition intéressante, riche, moderne, bien pensée et pas juste une succession de tableaux en mode « oh la la trop beau » dont certains musées ont l'art de faire. La Galerie du Temps est aussi à faire en complément de visite, mais je vous en parlerais dans un prochain article ♥

Exposition « Le Mystère Le Nain » au Musée Louvre-Lens

99, rue Paul Bert 62300 Lens

10-18h (fermé le mardi)

Tarif plein : 10€